群青の姫君 １４

「ナイジェル様！………な、なんということを」
ツィタ・セレステが思いもよらぬ彼の行動に、驚愕の声を上げた。

彼は狼狽しながらも傷の様子を確認しようと近寄ったが、けだものはうるさそうに払い除けると、壮絶な笑みを浮かべてわたくしに言い捨てた。
「……あいにくだが、お前の痛みなどこの程度のものだ」
「………………！」
わたくしにはこの男がわからない。
わたくしの不幸を否定するだけのために、平気で自らの身を傷つけることができる………
そんな人間に太刀打ち出来るはずもなかった。
どこまでも粗野で野蛮な思考回路に、めまいがする。
体中の力が抜けて、わたくしはまたもその場でしゃがみこんだ。

払いのけられてもなお、ツィタは甲斐甲斐しく自分の着ていた衣の袖を破って、鮮血に染まった彼の顔面を止血した。
今度は部下の好きにさせておきながら、一つだけになった黒曜石の瞳を細めて、わたくしに艶然と微笑んだ。
「お前に恨みはないからな」
けだものは言った。
もはや、この男の思考を探る気にはなれなかった。
何もかもどうでもいい。
「歴代のウルグラ王家の中でも、ひときわ美しい王女がいた―――お前もこの話は知っているだろう。古くからあるウルグラの言い伝えだ。光の姫君アンジェリナは、隣国の策略によって王家が滅びようとしたその瞬間、敵兵に辱めを受けるくらいならばと、純血を守るために毒を煽って美しく散ったそうだ。だが策略を仕掛けた間諜が、すんでのところで思い止まり寝返ると、王家は甚大な被害を出しつつも滅亡は免れた。間諜はアンジェリナ姫に人知れず思いを寄せていたが、時すでに遅し、姫君は黄泉路へと旅立たれた後だった。後悔の念にかられた間諜は、死であがなうよりも、王家の復興に心血を注いで人生を終えた。―――よくある悲恋を散りばめた王家の伝承だが、素敵に無様な生き方だとは思わんか？」
昔話を語るけだものを遠くに感じながら、わたくしは思った。
早く一人きりになりたいと。

「群青の姫君アンジュ。すでに汚れてしまったお前には、屈辱の中で身悶えしながら生きる道が相応しい」

自分の名を呼ばれたことにびくりと身を震わせ、緩慢な動作でけだものを見上げた。
まるで託宣を告げる呪術師のように、黒曜石の一つ眼が、厳かにわたくしを見下ろしていた。
その一刹那、吸い込まれそうな瞳の奥に、深淵を見た気がした。

「連れて行け」
けだものは全ての興味を失ったようにわたくしに背を向けると、部下に命じた。


その後のことはよく覚えていない。
今もなお、鮮明に映し出せる情景もあるが、多くは断片的な記憶だけ。
わたくしは心を閉ざすことで自らを守った。

新王の即位式は、半壊した大聖堂で厳粛に執り行われた。
金糸の縫い取りの入った黒色のサウブ(内長衣)に、黒貂の毛皮のマントを羽織って現れた新王は、どこまでも型破りだった。
中でも人目を引いたのは、黒の眼帯に覆われた王の右目だった。
第１９７代ウルグラ国王、ナイジェル・パシャ・グルカーン二世の誕生である。
この王は続く戴冠式を省略して、伝統を重んじる文官達の反感を大いに買ったが、当の本人は鼻先であしらった。

物々しい数の警備兵に守られながら、笑止千万な婚姻の儀は慌ただしく執行された。
文官達は彼の目論見通り、ナイジェル・パシャ・グルカーンの王位に就くを認める代わり、わたくしとの婚姻の条件に同意した。
終始、わたくしを見つめる文官達の顔は、痛ましそうであったり、憐れみを含んでいたり、もっと露骨な軽蔑の視線もあった。
司教をはじめとする聖職者達は、謀反を起こして国王を弑逆し、自らが王と名乗るけだものを口汚く罵った。
わたくしとの婚姻も、神をも欺く呪われた婚姻だと反対したが、元より西洋から押し付けられた神への信仰心は薄く、武力行使により大聖堂は半壊滅状態となり、最終的には彼等も屈して、仏頂面も露わに新王の即位式に続く、婚姻の儀を司った。
武官に限っては満足そうであったのも、この儀式の異様さを物語っていた。
多くの者は、才知溢れる猛々しい新王の誕生に、ウルグラを破滅へと導く凶星なのではないかと畏怖した。

宮廷医師の診察を受けたが、やはり妊娠していなかったことに、わたくしは安堵した。
だが、まだ子を身籠るのは早いと告げる主治医の進言を、新王は一笑に付して何とかしろとごり押しした。
渋々ながらも主治医は、排卵日を測定するデータを取り始めて、それに合わせて、けだものはわたくしの寝所に通った。
わたくしに宛がわれた部屋は、地下通路への逃げ道などはもちろん無い、王宮の奥深くに位置する、昼でも薄暗い陰気な部屋だった。
わたくし付きの侍女もまた、丁寧で礼儀正しく陰気だった。
勝手に自室を出ることは許されず、公式の場で王の正妃として傍らに侍る時以外は、自室に監禁状態であった。
そう、わたくしは正妃とは名ばかりの、虜囚の身だった。
だがこの頃のわたくしは、表に出ることよりも、夢うつつの状態で、寝台の中で丸まっている方が心地良かった。
わたくしの寝所に現れる、けだものを除いては。

「………おい、いったい何日、風呂に入ってないんだ？」
寝込んでいたわたくしの髪を乱暴に掴むと、けだものは眉を顰めて不満を述べた。
侍女を呼ばれて、慌しく入浴させられ彼の元に引き出されると、すかさず嫌味を言われた。
「仮にもウルグラの正妃でありながら、風呂にも入らんで、四六時中、寝腐っているとは良いご身分だな」
「………」
特に言うべきことも無く、わたくしはぼんやりと宙を見つめた。
「小汚い女ならおれが手を出さないとでも思ったか？職務怠慢な侍女どもにはきつく言い聞かせたから、今後はだらしない生活は送れんぞ」
「―――わたくしはあなたの虜囚ですもの。この陰気な部屋がわたくしに与えられた全世界ですわ。いまさら、規則正しい生活を送ることに、何の意味がありますの？」
小首をかしげて、わたくしは問うた。
「おれの虜囚であろうとお前はまだ生きているし、生きる限りは人間らしい生活を怠るな」
嫌悪感も露わにけだものは吐き捨てた。
何がそんなにこの男をイラつかせたのか、わたくしにはわからなかった。

蛙のように惨めな格好でけだものに突き上げられながら、わたくしは唇をかみしめて耐えようとした。
だが堪えようとしても、馴らされた体は浅ましく快感を貪った。
「ァ………ああ―――！」
嬌声を上げるわたくしに、けだものは耳元で囁いた。
「どんなにいやがっても最後は屈して足を開く。お前は痛みや屈辱を快感に変える、被虐の性を持っている。おれがそのように仕込んだからな」
閉じた瞼の下から、止め処なく涙が溢れた。
もう何十年も昔のことのように、何も知らない子供だった自分を、遠くに感じた。
ここまで来てしまったという思い―――もう二度とあの頃には戻れないのだ。
虚しいだけの思いを振り払うように、大嫌いな男の与える快楽に酔い痴れた。
けだものの言う通りのものに、わたくしは成り下がったのだろう。

情事が終わり、すぐに退出すると思っていたのに、けだものはよほど疲れているのか、わたくしの上に乗っかった姿勢のまま、しばらく身動きしなかった。
一度わたくしの中で果てたはずの男のモノが、大きさを変えずに脈打っていた。
まさか寝てしまってはいないだろうが、沈黙と重さに堪らず、わたくしは口走った。
「わたくしのことなどお嫌いでしょうに、暴君と言えども、ままならないのは滑稽ですわね」
「………そうでもないさ。神経衰弱ぎりぎりのくせに、それでも気丈に憎まれ口をたたくお前には、壮絶な色気を感じるぞ。ぞくぞくするほどそそるね」
首だけずらして、一つだけになってしまった黒曜石の瞳で、まじまじとわたくしを見つめてうそぶく男に、いますぐにでも正気を失いたくなった。
突き刺すような視線で応酬すると、言いたいことを言った。
「用が済んだのなら、どいて下さる？」
「ご挨拶だな。ちょっと待て………興が乗って来たぞ」
まだわたくしの中に埋まっていたモノが、さらに大きさを増し出した。
「二ラウンド目、突入だな」
けだもののしたり顔に、わたくしは心底うんざりした。
厚顔無恥とはこの男を指す言葉ではないだろうか。
「わたくしをいじめることが、そんなに楽しいんですの？」
「―――言っただろう。おれは愛しい者をいじめたくなる、困った性分だとな」
「愛してもいないくせに………」
「おれの愛は歪んでいるんだ」
「………わからない、あなたのことがわからないわ」

ほどもなく、望まぬ懐妊を告げられた。
それからピタリと、けだものはわたくしを抱かなくなった。
日中の短い時間に様子を見に来る程度はあったが、顔を見ると何を言うでもなく慌しく退出して行った。
適度な運動も必要だということで、侍女や護衛を伴って、王宮庭園までの外出を許された。
庭園の片隅で久しぶりにツィタ・セレステを見かけた。
彼は木陰にあるベンチに腰掛けて、ひっそりと読書をしていた。
「うわっ！何だって総司令官殿が、あんなとこでお一人でいるんだ？」
「知らんが、たぶん休憩中なんだろ。………聞いた話だが、あの方の前でヘマをやらかした部下が、次の日から行方をくらませたとかいう、おっそろしい噂があるんだよな」
「その話ならおれも知ってるぜ。他にもいろいろと、あの人絡みの残忍な噂を聞いたよ。おれは王よりもあの人の方が断然怖いね」
「そいつは同感だ！あの、恐ろしく整った顔で睨まれただけで、ちびりそうだよ。如何に出世の道が開けようとも、絶対にお近づきにはなりたくない」
護衛達がわたくしにはお構い無しに、ツィタについての勝手な憶測を語り合っていた。
現国王の正妃であるわたくしだが、実際のところは虜囚の身であることは護衛達もよく心得ていた。
彼らからするとわたくしは王のペットのような存在で、とうに正妃、いや、ウルグラの第一王女であった権威など失墜していた。
「アンジュ様、あちらへ参りましょう」
護衛の一人が、明らかにツィタのいる方を避けるように、わたくしの行き先を促した。
悪戯心を発揮したわたくしは、小さく首を振って、ツィタのいる方へ向かった。
わたくしに気付くと、彼は一瞬気まずそうな顔を見せたが、本を閉じて立ち上がるとこちらにやって来て、取り繕うように微笑した。
「ご懐妊おめでとうございます。お祝いのお言葉を述べる機会を逸してしまいまして、誠に申し訳ございません」
彼はわたくしの腹部に控え目な視線を向けてから、深々と一礼した。
護衛達は仕方ないとばかりに、遠巻きに眺めていた。
「目立ってきましたね……」
複雑な表情を浮かべて、ツィタはしみじみと言った。
「ええ、先生が言うには、もう安定期だそうですわ。でも二度ほど流産しかけましたのよ」
目立ってきたお腹をさすって、わたくしは答えた。
「お体をご自愛して、元気なお子様をお産み下さいませ」
ツィタは型通りの労いの言葉をかけた。
彼の立場からすると、それしか言いようがなかったのだろう。

ウルグラは国王が首相を兼任する。
前王の御世には、天然資源で潤った資金を、国民にも惜しみなく還元されていた。
政府が医療サービスなどの社会福祉を充実させており、他にも義務教育費、個人に対する所得税などは課されなかった。
だが、新王はその制度を撤廃した。
それまで国に数々の恩恵を与えられ、守られてきた国民の不満や怒りは、直ちに形となって表れた。
いまや新王は隻眼の僭王、流血王などと呼ばれ、自国の国民にまでも忌み嫌われていた。
小さな暴動や反乱を鎮圧するのは日常茶飯事で、もはや平和だった祖国ウルグラはどこにもなかった。
だがツィタ・セレステの率いるウルグラ軍精鋭部隊を筆頭に、反乱分子も正規軍に太刀打ちできる戦力はなかった。
暗雲垂れ込める様相の中、わたくしも戦っていた。

検査の結果、わたくしがまだ若すぎるために自然分娩は難しいらしく、主治医に帝王切開を勧められた。
だが手術日が決まった直後、腹部に激痛が走り、破水し、急きょ緊急帝王切開することとなった。
予定よりも三週間早かった。
王宮の敷地内に隣接された、最新の医療設備を誇る、王族や貴族、それに近い地位にある人々のための病院に移送された。
麻酔をかけられわたくしは意識を手放し、目覚めた時にはお腹の子はいなかった。
病院特有の消毒薬の匂いに、明るい色の壁紙。
左腕には点滴が打たれていた。
少しでも身動きすると、麻酔が切れた腹部の痛みに激しく身悶えた。
しばらくすると看護師がやって来て、わたくしの状態をチェックした。
「特に異常はないようですので、血栓症を予防するためにも、早めに体を動かすように心がけてくださいね」
「………わたくしの子は、いまどこにいるの？」
「―――ＮＩＣＵで保育中ですよ。早産と言っても、３５週目に入ってましたから心配ありませんよ」
「そう………男の子なのか女の子なのか、先生も教えてくれなかったの」
「………ごめんなさい。私の口からは申し上げられません」
傷の痛みや後陣痛に悩まされながらも、順調に回復して、手術から一週間後には退院できた。

迎えに現れたのはツィタを伴った、隻眼の僭王自らだった。
二人はお忍びの様子で、町の不良のような変装をしていた。
けだものは眼帯の代わりに、サングラスで潰れた右目を隠している。
彼らは病院の夜間通用口にわたくしを案内すると、そこには目立たない黒塗りの乗用車が止まっていた。
運転席にはツィタが乗り込み、わたくしは後部座席に促されて、その隣にけだものが乗り込んで来た。
向かった先は王宮ではなかった。
不信の眼差しをけだものに向けると、男は衝撃的なことを告げた。
「おれに恨みを持つお前を、この先ずっと王妃の座に据える訳にはいかない。お前ももう、おれの顔など見たくもないだろうし、おれも寝台の中で寝首をかかれる心配をするのは正直きつい。我が国と友好な関係を築きつつ、近すぎない国、お前の素姓が知られてはまずいからな。幸いにもお前は語学が堪能だから、馴染みのない言葉もすぐに覚えることができるだろう。どうやら留学するのはお前の方だったな。いや、この場合、亡命か」
わたくしは言葉も無く、けだものを見つめた。
………散々わたくしを苦しめておきながら、いまさら、わたくしを自由にするというの？
「ツィタや信頼のおける者、一部の病院関係者以外、この件は極秘だ。武官や文官、国民への発表は、出産の際に王妃は産褥で身罷ったと告げるつもりだ」
「………わたくしを自由の身にして、よろしいんですの？」
「お前が力を蓄え、おれを脅かす存在になるのも一興！またおれが勝てば、その時こそ弟のようにその細首を刎ねてやる」
けだものは頓着せずに豪快に笑うと、探るような視線を向けて言った。
「それとも今すぐ引き返し、身も心もおれの妻となり、生まれた子の母として生きる覚悟が、お前にあるか？」
「………わたくしは」
行く末を左右する―――思えばここが岐路であった。
憎しみは消せない。
この男はわたくしの家族を惨殺して、王位を奪った憎い敵なのだ。
もしわたくしがこの男を許す日が来たら、無残に死んでいった家族に、何と申し開きをすれば良いのだろう。
憎しみよりも愛が勝ってしまったら、その時こそ相反する思いに引き裂かれて、わたくしは狂うかもしれない。
………だが、あの子供は―――？
まだこの手に抱いたこともない………性別すらも教えてもらっていないのだ。
「あの子は………男の子？それとも……」
「このまま行くなら、知らぬ方が良い―――選ぶのはお前だ」
―――ああ、なんて残酷な選択。
王宮に引き返して、真実、彼の妻として生きる道を想像した。
(憎しみを忘れてはならない)
全てを忘れて、この男の妻として幸せに暮らす？
お父様やお母様、愛しいラファエル、腹違いの兄妹達、あの惨劇によって命を落としていった人々―――彼らの屍の上に築かれる、わたくしの幸せなど誰が祝福しようか。
許されるわけなどなかった。
たとえ無残に死んでいった人達が許してくれようとも、わたくし自身が己を許すことなど出来ない。
いまでさえ暗示をかけて憎い敵と思い続けなければ、頽れてしまいそうな自分がいるのに。
そう、惨劇が起こる前と、わたくしの心はちっとも変っていなかった。
わたくしを欺き、家族を殺した憎い敵、隻眼の僭王、流血王と国民から恐れられ、忌み嫌われる男なのに………

愛しています―――いまでも、そしてこれからも、ずっと。

それが、うそ偽りのないわたくしの真実だった。
だが口に出したのは別の言葉。
「これ以上あなたの顔を見なくて済むのは、清々しますわ」
わたくしの最後の強がりは正しく伝わった。
「―――わかった。現地までの付き添いはツィタが務める」
わたくしは頑なに正面を向き続けた。
震えが止まらなかった。
バックミラー越しに、ツィタが気遣わしげな視線を向けた。
堪らず両手で顔を覆い、声を殺して泣いた。
隣に座っている男が、いまどんな表情を浮かべているのかはわからなかった。

ほどもなく車は空港に到着した。

「おれはここまでだ」
後部座席から一端下りて運転席に回り込むと、けだものが言った。
続いて降りたわたくしは、その言葉にびくりと身を竦ませて、恐る恐る彼を見上げた。

「お前の望み通り、二度と会うことはないだろう―――できることなら全て忘れて、第二の人生を楽しめ」
ルーフの上に両腕をついて寄り掛かり、朗らかに笑みを浮かべる彼は、普段と何ら変わらなかった。
ツィタはそんな彼に軽く一礼すると、空港内に入るためにわたくしを促した。

それが最後に見た彼の姿だった。　　　　　　　　　　　　

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